Portrait de Gabrielle Emilie Le Tonnelier de Breteuil, Marquise du Châtelet

Un portrait

C'est un genre pictural qui s'est développé à la Renaissance. Il est encore très en vogue au XVIIIème siècle mais les tableaux deviennent plus intimes. Les peintres utilisent des symboles pour signifier les activités du modèle et soignent les traits du visage et le regard, se livrant à une véritable analyse psychologique de leur sujet.A la même époque, un peintre anonyme livre également un portrait de Mme du Châtelet:

La robe bleue de Prusse

La robe bleue de Prusse et ornée de dentelle est caractéristique d'une aristocrate. En effet, Emilie du Châtelet naît en 1706 à Paris d'un père "Introducteur des Ambassadeurs" à la cour de Louis XIV. En 1725, elle épouse le marquis du Châtelet, un militaire, ce qui lui donne un rang élevé à la cour.

La coiffure sophistiquée

Les témoignages concordent pour dire d'Emilie du Châtelet qu'elle était soucieuse de son apparence. Elle ne se montrait en public qu'excessivement maquillée et couverte de diamants, de rubans, de pompons. Voltaire l'appelait tendrement "Madame Pompon Newton" pour sa passion pour la mode et son goût pour la physique.

Le fard rouge

A la cour de Versailles, l'étiquette exigeait que les femmes et les hommes portent du fard rouge aux joues. Emilie du Châtelet y venait régulièrement lors de ses séjours en région parisienne.

Le fauteuil

Ce fauteuil en bois et tapisserie est une pièce de mobilier digne d'une famille noble. Le couple Du Châtelet possédait un château à Cirey en Lorraine où Mme du Châtelet vécut plus de 10 ans avec Voltaire, son amant.

Le marquis du Châtelet avait été nommé gouverneur de Sémur dans l'Auxois et participa également à la guerre de Succession de Pologne. La séparation du couple se fit d'un commun accord, le mari respectant la liberté de sa femme.

La bibliothèque

Emilie du Châtelet aimait la compagnie des livres. A la fin de sa vie, sa bibliothèque compte plus de 21 000 livres. C'est l'équivalent du nombre de volumes que possède à l'époque une bibliothèque universitaire.

La table de travail

Emilie du Châtelet dormait très peu. Les témoignages des invités dans son château de Cirey décrivent des journées très remplies par de nombreuses passions: le chant, le théâtre, l'écriture, les expériences scientifiques, les lectures... Le sommeil ne lui prenait guère que deux ou trois heures par nuit.

Le livre et les feuilles

Emilie du Châtelet a publié des oeuvres de natures variées. Mais ce qui a le plus marqué les mémoires de ses contemporains est sa traduction commentée de l'oeuvre du savant anglais Newton. Celle-ci fut publiée après sa mort par les soins de Voltaire.

Voici un extrait du manuscrit qu'elle a fait envoyé quelques jours avant sa mort à la Bibliothèque royale:

Le compas

Emilie du Châtelet tient un compas dans la main droite. Cet objet est avant tout un instrument de géométrie que la savante utilisait dans ses démonstrations des théories de Newton. Mais c'est aussi le symbole du contrôle de soi. Au XVIIIème siècle, l'expression "faire quelque chose sans compas" signifie agir à tord et à travers.

La sphère armillaire

C'est un instrument d'astronomie qui modélise la sphère céleste. Elle est utilisée par les scientifiques pour montrer le mouvement apparent des étoiles, du soleil autour de la Terre. Mme du Châtelet en disposait d'une dans son atelier de Cirey. C'est aussi une référence aux travaux de Newton qui énonce la loi de l'atrraction universelle. Il affirme que la gravitation est la force qui explique la chute des corps et le mouvement des astres.

L'oeillet

Symbole de l'amour, l'oeillet est particulièrement mis en valeur, au centre de la composition. La lumière qui émane du décoleté et des bras nus de la marquise du Châtelet l'éclaire. Elle tient la fleur dans la main gauche, celle du coeur. Marianne Loir, la peintre, fait le choix de rejeter au contraire le compas dans le coin du tableau et dans l'ombre. Elle donne ainsi l'image d'une femme qui donne une priorité au sensuel sur l'intellectuel.Pourtant dans son Discours sur le bonheur, Emilie du Châtelet affirme que l'étude et l'amour sont complémentaires et elle ne cessa d'étudier, de lire et d'écrire tout au long de sa vie. Quelques jours avant sa mort, en 1749, elle envoie d'ailleurs sa traduction de Newton à la Bibliothèque royale.